Continental es pionera en la búsqueda de una solución ecológica, económica y socialmente viable para la creciente demanda de caucho natural: ¡fabrican neumáticos con dientes de león! El siguiente contenido se publicó hace un año, pero es tan interesante que merece la pena leerlo rápidamente. Crédito del contenido a Continental.

La mayoría de la gente ve los dientes de león como una molestia. Pero Continental Tire está adoptando esta hierba en flor como un componente clave para el futuro de los neumáticos. Así es, en colaboración con el Instituto Fraunhofer de Biología Molecular y Ecología Aplicada, el Instituto Julius Kuehn y EKUSA, Continental Tire ha producido y probado los primeros neumáticos cuya banda de rodadura está fabricada al 100% con caucho natural de diente de león como polímero. Hay planes para empezar a fabricar neumáticos de carretera para el consumidor con caucho derivado del diente de león en un plazo de cinco a diez años.

Entre el 10% y el 30% de un neumático de coche incluye caucho natural, mientras que los neumáticos de camión pueden incluir cantidades proporcionalmente mayores. En la actualidad, el caucho natural se sigue obteniendo casi exclusivamente del árbol del caucho (Hevea brasiliensis), que sólo puede cultivarse en lo que se denomina el "cinturón del caucho" alrededor del ecuador, una fracción de la superficie terrestre del planeta. La demanda mundial de caucho natural aumentará en los próximos años y, al mismo tiempo, el mundo cambiante hace que sea difícil satisfacerla.

El ciclo de crecimiento de un árbol de caucho es de aproximadamente siete años antes de que pueda empezar a producir látex que pueda utilizarse en la producción de caucho. El caucho fabricado a partir de este látex es clave, ya que tiene unos atributos de rendimiento únicos que no pueden reproducirse en el caucho sintético, por lo que el caucho natural es imprescindible para la producción de neumáticos. Por ello, la demanda del mercado está superando las capacidades de producción, una situación que, en el pasado, ha provocado una volatilidad impredecible de los precios.

El diente de león. El equipo de Continental Tire buscó en el diente de león una fuente alternativa de caucho natural. Antes de que empieces a pensar que puedes convertir los dientes de león de tu césped en un cultivo comercial, piénsatelo otra vez. Continental no utiliza un diente de león cualquiera, sino una especie rusa específica. Se trata del único diente de león que puede utilizarse como fuente alternativa para la producción de caucho natural. Las raíces de esta especie de diente de león contienen el látex de caucho natural (la fuente del caucho natural utilizado en los neumáticos), lo que significa que el suministro será más estable y más fácil de controlar, lo que se traducirá en una mayor estabilidad de los precios. Además, este cultivo es mucho menos sensible al clima que el árbol del caucho.

"En términos agrícolas, el diente de león es una planta poco exigente, que crece en climas moderados, incluso en el hemisferio norte, y puede cultivarse en terrenos no aptos para la producción de alimentos", según la Dra. Carla Recker, que dirige el equipo de Continental implicado en el desarrollo de este supermaterial. "Esto significa que la producción de caucho es concebible cerca de nuestras fábricas de neumáticos, por ejemplo, y las rutas de transporte significativamente más cortas también reducirían las emisiones de CO2".

Transportar caucho desde Sudamérica o África Occidental hasta Norteamérica y Europa para su fabricación es un viaje largo y costoso que también contribuye significativamente a la emisión de CO2. Si esta parte del proceso se pudiera consolidar en las zonas agrícolas de América y Europa, los beneficios económicos y de emisiones de carbono supondrían un gran impulso para la industria del neumático.

Este particular diente de león puede prosperar en gran parte del mundo. El ciclo de crecimiento del diente de león ruso es de aproximadamente un año. Por el contrario, el árbol del caucho tiene un ciclo de vida largo, en el que la primera cosecha podría empezar siete años después de la plantación. Además, los dientes de león con los que trabaja Continental se optimizaron sin recurrir a la ingeniería genética. ¿Qué tan cerca está Continental de poner a disposición de los consumidores neumáticos producidos a partir de dientes de león? El Dr. Peter Zmolek tiene algunas ideas.

"Nuestro objetivo es dentro de los próximos cinco a 10 años", dijo Zmolek, director de investigación y desarrollo de neumáticos de pasajeros y camiones ligeros para Continental Tire las Américas. "En el verano de 2014, los neumáticos Taraxagum™ se produjeron y probaron en condiciones de verano e invierno en nuestros terrenos de pruebas de Alemania y Suecia. Los resultados fueron muy alentadores y nuestros continuos esfuerzos de desarrollo van por buen camino."

Las pruebas iniciales realizadas hasta ahora demuestran que el neumático fabricado con Taraxagum™ presenta un "perfil de propiedades" equivalente al de los neumáticos fabricados con caucho natural convencional. Aunque el potencial es grande, hay que superar importantes obstáculos antes de poder utilizar plenamente este material natural. Por un lado, sincronizar el proceso agronómico (siembra, cultivo y cosecha) con la demanda en continuo cambio supone un reto importante. No obstante, el equipo de Continental pudo extraer recientemente varios kilos de caucho de diente de león de un pequeño sistema de laboratorio para fabricar los neumáticos Taraxagum™.

El objetivo a largo plazo de Continental de encontrar una solución ecológica, económica y socialmente viable para la creciente demanda de caucho natural está a la vuelta de la esquina. Así que la próxima vez que vea un diente de león como una simple mala hierba, piénselo otra vez. Es el futuro de los neumáticos y nos permitirá a todos devolver un poco a la naturaleza.